Легионеллы внедряются в организм, вызывая инфекционные патологии. Порядка девяносто процентов случаев заболевания легионеллёзом связаны с L.pneumophilia. Однако из сорока одного представителя вида патогенны для человека семнадцать.
Грамотрицательные аэробные палочки, которые и являются легионеллами, способны в течение длительного времени сохраняться в окружающей среде. Они могут иметь заострённые концы и возможно даже их окрашивание в грамположительные микроорганизмы, однако клеточная стенка и в таком случае остаётся грамотрицательной. Капсул они не образуют и не способны восстанавливать нитраты и мочевину. Тем не менее вполне в состоянии гидролизовать гиппурат натрия и желатин. Легионеллы каталаза- и оксидазаположительны.
Наиболее успешный рост демонстрируют на средах, обогащённых адсорбентами для поглощения метаболитов. Предпочтительная температура находится на уровне тридцати пяти градусов по Цельсию. Что касается твёрдых сред, то они приводят к образованию стекловидных колоний с ровными краями уже через 3-5 дней. Жидкие среды наиболее неблагоприятны.
Образование двух токсинов – цитотоксина и токсина обуславливают патогенность легионелл наряду с образованием ряда белков, липополисахарида, а также группы ферментов, способствующих проникновению и распространению возбудителя.