В 1976 году в Филадельфии произошла вспышка тяжёлого респираторного заболевания, которое протекало по типу пневмонии. Летом этого года участники съезда Американского легиона после возвращения домой начали замечать симптомы пневмонии. В общей сложности было 221 заболевших из которых 34 скончались. Вообще случаи заражения микроорганизмами рода Legionella происходили и раньше, однако именно эта вспышка привела к тому, что заболевание получило громкое название “Болезнь легионеров”. Легионеллёз был введён как официальное название несколько позже. В 1977 году была выведена грамотрицательная палочка из рода Legionella двумя учёными: Мак-Дейдом и Шепардом. Фактически бактерия была высеяна с участка лёгкого одного из скончавшихся пациентов, заразившихся легионеллёзом. Позднее учёные предположили, что вспышка заболевания случилась из-за колоний легионелл, спокойно живших в жидкости вентиляционной системы гостиницы.
После открытия возбудителя легионеллёза начались исследования различных вспышек пневмонии неясной этиологии, случившихся раньше. В результате удалось установить, что эпидемии 1957, 1959, 1965 и 1974 годов произошли по вине L. Pneumophilla. Широко изученная вспышка заболевания, произошедшая в 1965 году в одной из больниц Вашингтона, поставила вопрос о воздушно-капельном механизме передачи инфекции. В итоге этот случай связали с размещением неподалёку от больницы строительной площадки и открытыми окнами.
В 1968 году Мичиганская поликлиника стала очагом Болезни легионеров, распространяемой микроорганизмами рода Legionella, и при этом с кардинально различной симптоматикой. Инфекции даже было присвоено собственное название – понтиакская лихорадка. В итоге оно закрепилось за нозологической формой легионеллёза и встречается до сих пор. Понтиакская вспышка заболевания отличается полным отсутствием случаев развития пневмонии. Так же отсутствовали и летальные исходы.
1968 год стал поворотным для легионеллёза. Учёные смогли высеять колонии неизвестных ранее микроорганизмов используя микробиологические способы. Более того, на морских свинках провели ряд опытов, которые уверенно доказывали связь между высеянной культурой и возникающими у животных симптомами. Правда на этом исследования и остановились. В процессе изысканий применялся метод непрямой иммунофлюоресценции на сыворотке больных понтиакской лихорадкой. Достаточного уровня культур при этом, по неизвестным до настоящего времени причинам, выявлено не было. Все исследования были свёрнуты в связи с несостоятельностью.